儀器儀表是多種科學技術的綜合產物，品種繁多，使用廣泛，而且不斷更新，有多種分類方法。按使用目的和用途來分，主要有量具量儀、汽車儀表、拖拉機儀表、船用儀表、航空儀表、導航儀器、駕駛儀器、無線電測試儀器、載波微波測試儀器、地質勘探測試儀器、建材測試儀器、地震測試儀器、大地測繪儀器、水文儀器、計時儀器、農業測試儀器、商業測試儀器、教學儀器、醫療儀器、環保儀器等。

人們在研究科學史的時候，把十七世紀看作近代自然科學誕生的分水嶺。因為在此以前，自然科學沒有建立自己的傳統，它依附在哲學的傳統和工匠的傳統之上。弗蘭西斯。培根提出了一個重要的哲學概念——實驗是自然科學的基礎。伽利略把這一哲學概念變成了可以實踐的科學方法，并且提出了科學實驗的兩個基本要素：用科學儀器進行測量和用數字記錄（表達）測量的結果，使實驗的結果成為可以定量比較和計算的數據。從此，自然科學結束了長達數千年的徘徊，由粗陋的觀察、模糊的推斷走向嚴肅的實驗和嚴密的邏輯，與數學結成堅固的聯盟，建立了自然科學自己的傳統。

當人類活動的領域越過感覺器官極限的時候，儀器儀表就成了一切事業取得成功的前提。許多學科的進展首先取決于儀器儀表的進展。在十七、十八世紀，由于發明了科學的溫度計和實用的溫標，才使溫度的概念具有更加準確的科學涵義，成為可以測量和定量計算的基本物理量。它直接導致熱力學的誕生，使人們發現了能量守恒定律和熱機的一系列基本規律，為歐洲的產業革命奠定了堅實的科學基礎。在十九世紀，由于發明了測量電流的儀表，才使電學與磁學的研究迅速走上正軌，獲得了一個又一個重大的發現，促進了電氣時代的來臨。在廿世紀，由于威爾遜云室和眾多核物理探測儀器的發明，人們才揭開了原子核反應神秘的面紗，逐漸展現出微觀世界的真實圖景，奠定了原子核物理學與日后原子能利用的基礎。近代自然科學是從真正意義上的測量開始的。在那個時代，杰出的科學家們許多都是科學儀器的發明家，新的測量方法的創立者。他們留給后世的科學遺產常常包括兩個部分，一部分是科學探索的新發現，另一部分是在這種探索過程中創造的新的測量技術和儀器儀表。

建立在近代科學基礎上的近代工業，本質上是一種擴大的科學實驗活動，它具有近代科學的一切要素和基本特征。儀器儀表和測量技術在這種活動中具有決定性的意義，它們是進行生產活動的依據。現代工業生產活動的規模遠遠超過了科學家在實驗室的探索活動，需要關注的各種運動變化比實驗室要復雜得多，它是一種多參數的系統，人們只能夠通過儀器儀表來了解和控制它們。

儀器儀表科學技術繼承了人類文明豐厚的遺產。自然科學領域的新發現，工程技術的新發明，不斷充實它的內容，使它成為知識高度密集、高度綜合的學科。儀器儀表是人類擴大視野開拓新域的前導工具，時刻面臨著嚴峻的挑戰，它本身總是處于止息的創造發展之中。在當代，這一特點表現得尤為明顯。隨著人類活動領域的迅速擴大，傳統儀器儀表無法應付的測量對象急劇增加。